Arthur Alter är illa ute. Han är professor vid en högskola i Mellanvästern, men har inte råd att återbetala sina lån. Hans betydligt yngre flickvän har börjat tröttna på honom och hans barn vill inte prata med honom. Och så är det pengarna - den lilla förmögenhet som hans bortgångna fru Francine höll hemlig och testamenterade direkt till deras barn.
Barnen är Ethan, en orolig enstöring som lever på sin mammas pengar, och Maggie, som försöker göra rätt för sig själv och leva ett nobelt liv i självvald fattigdom. När Arthur är på väg att förlora sitt hem bjuder han hem dem båda till St. Louis i hopp om att de ska försonas. Men det blir inget trevligt besök. Urgamla förbittringar triggas och sedan länge begravda minnen - minnen som kretsar kring Francine, matriarken vars liv varit kittet som hållit dem samman, kommer upp.
Altruisterna utspelar sig i New York, Paris, Boston, St. Louis och en liten ökenpost i Zimbabwe och är en mörk och humoristisk, men också berörande familjeberättelse som undersöker den avgrundsdjupa klyfta som kan uppstå mellan barn och deras föräldrar. Det är en roman om pengar, privilegier, politik, campuskultur, dejting, samtalsterapi, otrohet, kink, den amerikanska ölindustrin och om vad det faktiskt innebär att vara en "bra person".
