Romanen rör sig mellan flera plan. Den omfattar en omvälvande period från femtiotalet till våra dagar, som politiskt och socialt radikalt har stöpt om samhället. Denna utveckling avspeglas hos huvudpersonen i del 1, en man från högreståndsmiljö. Han är en dubbelnatur med en kritisk och delvis cynisk livssyn, men mottaglig för personliga förändringar. Hans privilegierade uppväxt, ändrar karaktär efter moderns självmord. I slutet av gymnasietiden inleds en platonisk relation till en mystisk flicka i klassen (Charlotte), som kommer att agera som hans goda genius och skyddsängel, trots att de inte kommer att träffas förrän femtio år senare under dramatiska omständigheter. Huvudpersonen blir senare en framgångsrik men skrupelfri försvarsadvokat. Han gifter sig ung med en överklassflicka (Elisabeth), men äktenskapet är dömt att misslyckas. Den unga hustrun, som är kylig och formell, dras in i vänsterkretsar. Hustrun har en karismatisk och marxistiskt orienterad väninna (Marie-Louise) som spelar en nyckelroll i handlingen. Hon kommer trots en familjekatastrof att utvecklas till en behaglig och klok kvinna, som paradoxalt nog den kritiske mannen dras till på äldre dagar. Han känner ibland Charlottes närvaro som en transcendent påverkan och hon blir en evig följeslagare , vilket får en försonande inverkan på honom. I samband med Charlottes bortgång får han i sin ägo en mystisk bok med anteckningar. Innehållet i denna Charlottes bok kommer till sist att avslöjas i del 2.
