Den tredje delen i romansviten om barndomsvännerna Elena och Lila tar vid där del två slutar. Elena har under sin tid på elitskolan i Pisa skrivit en roman som väcker visst anseende och under ett av hennes författarframträdanden dyker Nino Sarratore upp, Lilas före detta älskare, som Elena i hemlighet varit förälskad i under hela sitt liv och hon känner att hon dras på nytt till honom. Lila har flyttat till en förstad till Neapel tillsammans med Enzo Scanno och sin son Gennaro och på kvällstid lär hon sig allt hon kan om datorer och programmering för att på så sätt skapa sig en ny och bättre tillvaro för sig och sonen. Lila och Elena försöker var och en på sitt sätt navigera genom det italienska 70-talet med all dess politiska oro, sexuella frigjordhet och sociala förändringar, Elena genom sitt ingifte i en milanesisk akademikerfamilj och Lila genom att tillägna sig datorernas banbrytande landvinningar. Båda känner sig vilsna i den moderna världen och söker sig till varandra. Elena befinner sig i ett vägskäl i sitt äktenskap och Lila blir på nytt hennes förtrogna.
