Harlan (Edward Norton) har haft en trasig uppväxt och lever i en låtsasvärld och ser sig själv som en cowboy och sina hemmakvarter som den gamla western. Han inleder en förbjuden kärleksaffär med den rebelliska tonårstjejen Toby (Evan Rachel Wood), och snart har han också vunnit hennes lillebror Lonnies (Rory Culcin) förtroende. Men deras pappa (David Morse) är den lokala sheriffen och han ser inte med blida ögon på det. Harlan är en tickande bomb som bara väntar på att explodera, och konsekvenserna av förhållandet är mycket större än någon i familjen kunnat ana…
