Fyra berättelser som utspelar sig i författarens hemtrakter i nordvästra Kina, där stäppen övergår i öken och där handelsmän och krigare en gång färdades fram och tillbaka längs Sidenvägen. Än idag är det en region som för kineserna har ett särskilt romantiskt skimmer. Berättelserna är utdrag ur längre romaner och ger ett smakprov på författarens berättarkonst, där han ärligt och inkännande redogör för sina figurers envetna kamp med sjukdom, kärlek, fattigdom och historiens arv.
